Listening to: Blossom Dearie

Blossom is no longer with us. But her music is here to make us happier...

Enjoy her beautiful music







read the obituary of The New York Times

Blossom Dearie, Cult Chanteuse, Dies at 84
By STEPHEN HOLDEN
Blossom Dearie, the jazz pixie with a little-girl voice and pageboy haircut who was a fixture in New York and London nightclubs for decades, died on Saturday at her apartment in Greenwich Village. She was 84.

She died in her sleep of natural causes, said her manager and representative, Donald Schaffer. Her last public appearances, in 2006, were at her regular Midtown Manhattan stomping ground, the now defunct Danny’s Skylight Room.

A singer, pianist and songwriter with an independent spirit who zealously guarded her privacy, Ms. Dearie pursued a singular career that blurred the line between jazz and cabaret. An interpretive minimalist with caviar taste in songs and musicians, she was a genre unto herself. Rarely raising her sly, kittenish voice, Ms. Dearie confided song lyrics in a playful style below whose surface layers of insinuation lurked. Her cheery style influenced many younger jazz and cabaret singers, most notably Stacey Kent and the singer and pianist Daryl Sherman.

But just under her fey camouflage lay a needling wit. If you listened closely, you could hear the scathing contempt she brought to one of her signature songs, “I’m Hip,” the Dave Frishberg-Bob Dorough demolition of a namedropping bohemian poseur. Ms. Dearie was for years closely associated with Mr. Frishberg and Mr. Dorough. It was Mr. Frishberg who wrote another of her perennials, “Peel Me a Grape.”

Ms. Dearie didn’t suffer fools gladly and was unafraid to voice her disdain for music she didn’t like; the songs of Andrew Lloyd Webber were a particular pet peeve.

The other side of her sensibility was a wistful romanticism most discernible in her interpretations of Brazilian bossa nova songs, material ideally suited to her delicate approach. Her final album, “Blossom’s Planet” (Daffodil), released in 2000, includes what may be the definitive interpretation of Antonio Carlos Jobim’s “Wave” Her dreamy attenuated rendition finds her voice floating away as though to sea, or to heaven, on lapping waves of tastefully synthesized strings.

Born Blossom Margrete Dearie in East Durham, N.Y., on April 28, 1924, she was a classically trained pianist who switched to jazz after joining a high school band. Moving to New York City in the mid-1940s, she sang with the Blue Flames, a vocal group attached to the Woody Herman band, and with Alvino Rey’s band before embarking on a solo career.

Traveling to Paris in 1952, she joined the Blue Stars, a vocal octet that recorded a hit version of “Lullaby of Birdland.” While there she shared quarters with the jazz singer Annie Ross and met the Belgian flutist and saxophonist Bobby Jaspar, to whom she was briefly married.

She also met Norman Granz, the owner of Verve Records, who signed her to a six-album contract. All six Verve albums — “Blossom Dearie” (1956), “Give Him the Ooh-La-La” (1957), “Once Upon a Summertime” (1958), “Sings Comden and Green” (1959), “My Gentleman Friend” (1959) and “Soubrette Sings Broadway Hit Songs”(1960) — are today regarded as cult classics.

In the early 1960s a radio commercial she made for Hires Root Beer became so popular it spawned an album, “Blossom Dearie Sings Rootin’ Songs” (DIW). Her 1964 album, “May I Come In?” (Capitol), a straightforward pop collection, was her first to employ a full orchestra, but on subsequent albums she veered back into jazz and supper-club fare, mixing standards, jazz songs and witty novelties.

Beginning in 1966 she traveled regularly to London to play Ronnie Scott’s, a popular nightclub, and while in England recorded four albums for the Fontana label. Back in the United States she established her own label, Daffodil Records, in 1974. Its first album, “Blossom Dearie Sings,” released at the height of the singer-songwriter movement, contained all original songs, including “Hey John,” a tribute to John Lennon (with lyrics by Jim Council), and “I’m Shadowing You,” a collaboration with Johnny Mercer.

Although Ms. Dearie never had a hit as a songwriter (she usually wrote the melodies, not the lyrics), a number of her songs have enjoyed fairly wide circulation in nightclubs, most notably “Bye-Bye Country Boy” (written with Jack Segal), a pop star’s rueful farewell to a farm boy she meets on the road.

The last record Ms. Dearie recorded was a single, “It’s All Right to Be Afraid,” a comforting ballad dedicated to the victims and survivors of 9/11. She is survived by an older brother, Barney, and a nephew and niece.

This article has been revised to reflect the following correction:

Correction: February 12, 2009
An obituary on Monday about the singer Blossom Dearie, using information from a relative and reference works, misstated the date she was born — and thus her age — and her full name. She was born on April 28, 1924, not on April 29, 1926, and was 84, not 82. (The headline also misstated her age.) Her full name was Blossom Margrete Dearie, not Marguerite Blossom Dearie.


read the obituary of Le Monde

Blossom Dearie
Article paru dans l'édition du 15.02.09
Chanteuse, pianiste et compositrice de jazz


Une blague à propos de la chanteuse, pianiste et compositrice de jazz, Blossom Dearie, qui vient de mourir, le 7 février, à l'âge 82 ans à New York, disait que sa voix était si petite que, si elle avait chanté au rez-de-chaussée d'une maison de poupées, on ne l'aurait pas entendue du premier étage...

Blossom Dearie, née Marguerite Blossom Dearie, à East Durham, dans l'Etat de New York, le 29 avril 1926, n'était assurément pas un « bel organe », comme on peut le dire d'une Ella Fitzgerald, d'une Sarah Vaughan, voire, dans la génération plus récente, d'une Diana Krall ou d'une Rachelle Ferrell. Le filet de cette voix mutine, acidulée et un rien pincée, qui n'avait guère changé avec les années (elle s'est produite en concert jusqu'en 2006), la rendait insupportable à certains et fascinait les autres par son phrasé impeccable qui semblait trouver son naturel dans l'artifice et la sophistication.

La chanteuse, qui était l'objet d'un véritable culte de la part d'un large public de connaisseurs, a d'ailleurs été beaucoup imitée, mais pas égalée, notamment par Liza Ekdahl, Stacey Kent, ou Janet Seidl, qui lui a rendu hommage, en 2004, en reprenant son répertoire dans l'album Dear Blossom (1 CD La Brava Music).

Pianiste classique de formation, grande admiratrice des harmonies de Claude Debussy, Blossom Dearie s'accompagnait toujours elle-même, seule ou avec deux musiciens (contrebasse ou guitare basse et percussions), avec un art minimal mais exact, produisant un son feutré obtenu par la pédale douce qu'elle affectionnait, même quand elle jouait fort (le grand pianiste Artur Rubinstein avait la même dilection).

A ses débuts professionnels à New York, Blossom Dearie accompagne Tony Bennett, au Chantilly, un club de Greenwich Village, et a pour amis le trompettiste Miles Davis, l'arrangeur Gil Evans, le pianiste John Lewis ou le saxophoniste Gerry Mulligan. Elle écrit des arrangements, chante dans le groupe vocal les Blue Flames et avec l'orchestre d'Alvino Rey avant de s'établir comme chanteuse soliste.

A l'invitation de Nicole et Eddie Barclay, Blossom Dearie débarque à Paris en 1952. Ne faisant rien comme personne, elle ne fréquente pas la rive gauche mais le Mars Club, près des Champs-Elysées, où elle retrouve Bobby Short, Annie Ross, Bob Dorough (qui chantera en duo avec elle et lui écrira d'inénarrables chansons, dont son grand succès I'm Hip).

Elle fait la connaissance de Michel Legrand, dont elle enregistrera plus tard les chansons, et de sa soeur Christiane Legrand. Avec elle et quelques autres chanteurs et instrumentistes, elle fonde, sous la houlette d'Eddie Barclay, l'octuor vocal les Blue Stars of France qui sera le modèle, en 1959, des Double Six de Mimi Perrin.

A Paris, elle rencontre également le flûtiste et saxophoniste de jazz belge Bobby Jaspar, auquel elle sera mariée quelques années, et le producteur des disques Verve Norman Granz.

Elle rentre à New York et enregistre pour Verve, tout juste fondé, six albums essentiels : Blossom Dearie (1956), Give Him the Ooh-La-La (1957), Once Upon a Summertime (1958), Blossom Dearie Sings Comden and Green (1959), My Gentleman Friend (1959), et Soubrette Sings Broadway Hit Songs (1960).

Suivent, entre autres, un album pour Capitol, May I Come In ? (1964), avec orchestre, puis quatre pour Philips-Fontana, enregistrés à Londres où elle se produira souvent au club Ronnie Scott's.

HUMOUR EXTRA-DRY

Parce que les maisons de disques avaient perdu le goût du répertoire qu'elle chantait, mais aussi parce qu'elle était persuadée qu'elle avait un avantage financier à produire elle-même ses disques, Blossom Dearie fonde, en 1974, Daffodil Records. Le répertoire est plus aventureux et fait la part belle à des chansons nouvelles, parfois écrites par elle ou pour elle. Malheureusement, ce catalogue, géré par ses soins, ne sera jamais largement distribué.

Trop volontiers considérée comme une chanteuse de cabaret ou de supper club, classée malencontreusement dans le répertoire « easy listening » des plates-formes de téléchargement, récupérée par les remixeurs pour musiques de lounge d'hôtels chics, Blossom Dearie était cependant tenue dans le plus grand respect par les musiciens de jazz.

Parmi ceux-ci, le batteur et chanteur Aldo Romano, qui l'a accompagnée dès les années 1960, nous a confié : « Elle avait un art du «placement» des paroles et des accords extraordinaire, ce rapport espace-temps, qui ne se décrit pas mais se ressent. Il y avait son toucher moelleux, son swing, mais aussi son sens harmonique, aussi riche que celui de Bill Evans ou de Lena Horne à qui, seule, je puis à cet égard la comparer. »

Ce jeu de piano, on peut l'entendre « à découvert » dans un disque, Jazz Sweet, gravé pour Eddie Barclay à Paris en 1955, l'un des très rares documents où Blossom Dearie ne chante pas. Il a été réédité dans la collection « Jazz in Paris » (1 CD Universal).

Claude Carrière, qui a longtemps animé, avec Jean Delmas, le Jazz Club de France Musique, la connaissait bien. Il l'avait reçue en 1982 et 1984 dans son émission et se souvient : « Elle est venue travailler plusieurs fois sur mon piano. Elle répétait, reprenait, jusqu'à ce que le texte, les accords, soient en place comme elle le souhaitait. L'art de Blossom, c'était avant tout la justesse et l'exactitude musicales. Ce n'est pas pour rien qu'elle est, selon moi, probablement la meilleure interprète de Lush Life, de Billy Strayhorn, avant Nat King Cole ou Ella Fitzgerald, car elle considérait Lush Life pour ce qu'elle est : l'équivalent d'un Lied de Schubert. »

Blossom Dearie était dotée d'un humour, extra-dry et pince-sans-rire, qui éclatait dans ses propos au public entre les différentes chansons. Un soir, alors qu'elle entonne l'un de ses « tubes », elle tousse, s'interrompt et susurre le plus sérieusement du monde : « Je devrais boire davantage de vin... » L'une de ses blagues favorites consistait à annoncer au public : « Si vous rencontrez ma mère, ne lui dites pas que je chante dans un cabaret, elle me croit toujours en prison. »

A ce propos, nous lui avions demandé, à New York ( Le Monde du 6 janvier 1999), dans un café de Greenwich Village (elle habitait à quelques mètres du Village Vanguard), si son public, qui aimait les chansons aux textes sophistiqués de « cabaret supérieur », était celui du cinéaste Woody Allen. Réponse : « Je préfère Peter Sellers. Mais je prends cela pour un compliment. »

D'un caractère bien trempé, Blossom Dearie se révélait être, à l'occasion, une parfaite enquiquineuse : elle pouvait s'arrêter brusquement de chanter et réprimander sèchement un auditeur qui faisait malencontreusement tinter un verre, exiger une limousine pour faire dix « blocs », refuser une chanson écrite sur mesure pour elle parce qu'un vers ne lui plaisait pas.

Mais l'entendre en concert, la rencontrer à l'entracte lorsqu'elle signait ses disques et ses cassettes audio ( « Elles marchent toujours, et sont moins chères que les CD ! », clamait-elle...) était un bonheur.

Pour la découvrir, dans ses propres chansons, spirituelles ou poétiques ( Touch the Hand of Love, Bye-Bye Country Boy, deux petits chefs-d'oeuvre), ou dans son répertoire privilégié, constitué de standards, classiques ou récents, deux disques s'imposent prioritairement : la compilation de la collection « Jazz Masters » (1 CD Verve) et sa propre sélection, Our Favorite Songs (1 CD Daffodil Records). L'album Blossom's Own Treasures (2 CD Daffodil Records) réunit une grande partie des chansons qu'elle a écrites, notamment avec le parolier Jack Segal..